El petroleo se agota

Un petróleo de difícil acceso y más costoso hace pensar que el precio seguirá alto a mediano plazo. Pero a largo plazo esto podría cambiar. El precio del petróleo volvió este mes a escalar posiciones. El West Texas Intermediate (WTI), que sirve de referencia para Ecuador, cerró en USD 108 por barril el viernes pasado, lo que no ocurría desde hace 14 meses.

Pero, en realidad, los precios del petróleo vienen creciendo de manera sostenida desde 1999. Aunque ciertos hechos coyunturales (la crisis aeronáutica tras los atentados del 11 de septiembre del 2001 o la inmobiliaria en el 2008) han provocado caídas en la cotización del crudo, estas han sido temporales, pues los precios han vuelto a subir. Además de la creciente demanda de petróleo de China, India y otros países emergentes y una reducción de la producción del petróleo llamado convencional, otros factores están presionando los precios al alza: el costo de extracción es cada vez más alto, debido al agotamiento de las reservas de crudo convencional, lo cual exige investigación e inversión para extraer el crudo existente.

Además de la creciente demanda de petróleo de China, India y otros países emergentes y una reducción de la producción del petróleo llamado convencional, otros factores están presionando los precios al alza: el costo de extracción es cada vez más alto, debido al agotamiento de las reservas de crudo convencional, lo cual exige investigación e inversión para extraer el crudo existente. Aunque aún quedan abundantes reservas en el mundo, estas se ubican en zonas políticamente conflictivas como el Oriente Medio, que con 807 700 millones de barriles, hoy concentra el 52,9% del total de reservas mundiales.

El petróleo es la sangre vital del mundo moderno y el motor de combustión de su corazón indomable. En 2009, los pozos de petróleo de todo el mundo bombean aproximadamente unos 84 a 85 millones de barriles de la tierra y los países consumen la misma medida. A este ritmo,

incontables pozos de petróleo sobre la superficie de la Tierra: unos activos y otros ya han sido drenados. Cada pozo de petróleo sigue una producción en forma de campana, con el aumento de la producción, la estabilización y luego la disminución a nada durante un período corto de años. Esto se conoce como la curva de Hubbert, propuesta en 1956 por geólogo M. King Hubbert.

El comportamiento es el siguiente: las compañías petroleras descubren los yacimientos grandes de petróleo, fácilmente explotados al principio y luego se desplazan hacia los campos petroleros más pequeños y más profundos cuando ha habido una disminución importante del petróleo. La nueva tecnología también continúa haciendo viable la explotación de yacimientos petrolíferos no explotados previamente. La curva general predice que la producción mundial aumentará, habrá un pico y luego se caerá.

Antes de comenzar esta caída gradual, sin embargo, vamos a llegar a un punto conocido como el pico del petróleo. Imagina una jarra llena de café. Imagínate que viertes una taza tras otra sin esfuerzo hasta que la flujo de café comienza a disminuir. Con el tiempo incluso tienes que inclinar mucho la jarra para poder aprovechar lo que queda. El pico del petróleo es que la última copa llena antes de que comience el descenso final. La demanda sigue creciendo, mientras que las reservas de petróleo no renovables de la Tierra disminuyen.

Estos días ha habido polémica entre la ciudadanía y en los medios de comunicación por la exploración de Repsol en aguas canarias en busca de petróleo. Aparte de la polémica social, ¿se han preguntado los lectores por qué se busca petróleo en estos sitios tan raros?

El petróleo surgía a flor de suelo, en Pennsylvania, en Oklahoma, en Texas, allá cuando los vaqueros y las películas del Oeste. Era fácil de extraer, y su retorno energético (EREI, Energía Retornada dividida por la Energía Invertida) era de alrededor de 100: Ganancias fabulosas, del 10.000% sobre la inversión, algo inimaginable, el paraíso.

Hemos vivido, al menos en el norte, en un siglo de lujo. Ya no podemos seguir viviendo así, incluso si sacamos petróleo estrujando las rocas.

Hay teorías diversas sobre el petróleo, pero la máxima probabilidad de acertar la tiene la teoría que hace derivar el petróleo de la descomposición de quintillones de pequeños organismos en los estratos geológicos como son las pizarras y las arenas esquistosas.

Pues bien, en la superficie de la Tierra hay muy pocas bahías someras como las del Golfo Pérsico, y las que hay, tras algunas décadas de explotación, o se han agotado o están en proceso de hacerlo. El robo ya no rinde lo que antes: Riqueza fácil sin esfuerzo, aquello sobre lo que se han montado siempre los imperios hasta que el expolio ha finalizado. Por decirlo en números, si labrar la tierra da 15 granos por cada uno plantado, con el esfuerzo de un año, un ladrón recoge lo que hay en el granero, todo, con el esfuerzo de un día.

Según fuentes dispares, el petróleo se acabará en 40-80 años al ritmo de consumo actual. Bien, ese es el problema, “consumo actual”. El consumo no es constante, es creciente según una función exponencial. Para el que no sepa nada de estadística, significa que el consumo se dobla cada cierto tiempo.

Por otra parte, el petróleo es inagotable, literalmente. Distingamos entre petróleo extraíble y no extraíble. La cantidad de petróleo extraíble depende fundamentalmende de cuál es el coste de extracción de un barril. Si el coste de extracción de un barril es superior a un barril, es económicamente inviable y no se hace. Además, se genera petróleo constantemente, pero no a la velocidad a la que lo consumimos.